Ettore Sottsass, originaire d’Innsbruck (Autriche) est un artiste incontournable de l’avant-garde italienne. Fils de Ettore Sottsass qui était élève et collaborateur d’Otto Wagner, Ettore Jr est diplômé en 1939 de l’École polytechnique de Turin.

Designer et architecte, il commence tout d’abord par travailler auprès de son père, puis ouvre sa propre agence de design en 1947. En 1956, Sottsass est à New York. Il découvre le Pop Art, la publicité, le graphisme et un mode de consommation qu’il ne connaissait pas. Il commence à concevoir de la céramique grâce à l’américain Irving Richards, cherchant à créer des pièces qui, au-delà de la fonction décorative, « sollicitent la perception que chacun a, ou peut avoir, de sa propre aventure. »

En 1958, il devient designer consultant dans l’agence d’Antonio Olivetti, où il participe à la création du premier ordinateur italien Elea 9003. En 1969, il conçoit le design de la machine à écrire rouge Valentine, tout droit influencée du Pop Art. C’est une création marquante du design du XXème siècle, l’une des premières machines portables et légères, pratique car dotée d’une mallette de transport. Il rencontre au milieu des années 60 un groupe d’architectes tout juste sorti de l’université de Florence : Archizoo. Ils ont déjà exposé en 1966 à Pistoia « superarchitecture » et travaillent dans le même sens que lui. À travers eux, Sottsass fait la connaissance de tous les groupes d’architecture radicale qui se livrent à un contre-design : André Branzi, Ricardo Dalisi, Cavar de Padoue, Ugo La Pietra, Alessandro Mendini, Gaetano Pesce, Global Tools dont l’objectif est de développer la créativité individuelle.

En 1979, Sottsass rejoint le groupe Alchimia, qui offre une vision renouvelée du design, puis cofonde le groupe de Memphis l’année suivante avec d’autres créateurs. Leur mouvement gagne très vite en notoriété et il est rejoint par des créateurs internationaux comme Michael Graves, architecte américain, ou Shiro Kuramata, architecte japonais. Le céramiste Peter Shire travaille aussi au sein du groupe. En 1985, Sottsass quitte Memphis pour se consacrer entièrement à sa propre agence, Sottsass Assosiati et travaille sur des projets comme l’aéroport Milan Melpensa.

Sottsass a remporté de nombreux prix dont le Compasso d’Oro (Prix Compas d’or) à quatre reprises. Il est aujourd’hui présent dans les collections des musées comme le MoMA et le Centre Pompidou.