René Gruau est un célèbre illustrateur de mode franco-italien (français par sa mère dont il prend le nom).
Il commence sa carrière de dessinateur de mode dès l’âge de 15 ans en travaillant pour le magazine italien Lidel. Il s’installe ensuite à Paris et travaille pour d’autres journaux et magazines, Le Figaro et Marianne, puis des revues féminines françaises comme Fémina, Silhouettes, Le Magazine du Figaro, Marie-Claire, l’Officiel.
En 1946, il collabore à la revue International Textiles amorçant son succès international. Un an plus tard, il réalise le dessin du parfum Miss Dior pour son ami Christian Dior qu’il rencontre en 1930. Il travaille pour de nombreux autres grands couturiers de l’époque comme Rochas, Fath, Balenciaga, Balmain, Givenchy…
En 1948, il part pour les États-Unis et travaille pour les magazines Harper’s Bazaar, Vogue et Flair dont il devient l’artiste exclusif.
Dès 1954, Gruau se tourne vers les arts visuels. Il réalise l’affiche du film French Cancan de Jean Renoir et en 1960 celle du film La Dolce Vita de Federico Fellini. Il crée des costumes, décors et affiches pour Les Amants terribles au Théâtre Montparnasse, les ballets de Roland de Petit et les cabarets le Lido et le Moulin Rouge.
En 1989, une exposition lui est consacrée au Musée de la mode de la Ville de Paris, le Palais Galliera. A partir de 1990, de nombreuses expositions lui rendent hommage à Cologne, Monaco, Cannes et au Japon.
En 2000, le Museo della citta Rimini inaugure une collection permanente de ses œuvres. L’artiste meurt en 2004 à Rome.
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